Nuestra América

SYLVIA ACEVEDO

(alrededor de 1957- )

INGENIERA

Sylvia recuerda levantar sus ojos al cielo nocturno cuando era una niña. Estaba en las Girl Scouts, acampando, comiendo galletas dulces tipo Oreo y relajándose tras un día lleno de actividades al aire libre. La líder de tropa observó a Sylvia mirando al cielo, y comenzó a señalarle los planetas y las constelaciones. Fue la primera vez que Sylvia entendió lo que eran en realidad esas luces centelleantes. Poco después, Sylvia intentó ganar su insignia de ciencias de las Girl Scouts lanzando un cohete. Tanto los cohetes como las Girl Scouts terminarían siendo parte del futuro de Sylvia. Pero antes, tendría que aprender a creer en sí misma.

Sylvia nació en Dakota del Sur, pero se crió en el paisaje desértico de Las Cruces, en Nuevo México. Su mamá era una inmigrante mexicana, y su papá era mexicanoamericano de El Paso, Texas. En su casa hablaban español y no tenían mucho dinero. La mamá de Sylvia observó que los niños y niñas del barrio (con calles de tierra) parecían enfermarse con más frecuencia que los niños de otros barrios. Así que, cuando la hermana de Sylvia se enfermó de meningitis, se mudaron. A Sylvia no le gustó tener que dejar atrás a sus amigos, pero poco después encontró su lugar cuando se unió a las Girl Scouts.

Además de enseñarle sobre el cielo estrellado, la líder de tropa de Sylvia le enseñó a nunca dejar un puesto de venta de galletas hasta haber escuchado un “no” tres veces. Sylvia usó esta técnica cuando estaba en segundo año de secundaria. “Las chicas como tú no van a la universidad”, le dijo la consejera de la secundaria. Sylvia entró de todos modos al despacho de la consejera y ella, enojada, le preguntó qué quería estudiar. Cuando Sylvia respondió: “ingeniería”, la consejera se rio. Pero Sylvia logró conseguir su licenciatura en ingeniería industrial de la Universidad Estatal de Nuevo México en 1979. Y llegó a ser científica espacial del laboratorio de propulsión jet de la NASA, donde trabajó en la misión Voyager que sobrevoló a Júpiter y sus lunas.

Después regresó a los estudios y obtuvo su maestría en ciencias de la Universidad de Stanford. Había querido estudiar allí desde que su maestra de cuarto grado le enseñó una fotografía de la universidad. Allí llegó a ser una de las primeras latinas en obtener un posgrado en ingeniería.

Como ingeniera de sistemas, decidió involucrarse en la tecnología. No había tantas mujeres como hombres en esa industria en la década de los ochenta, y en uno de sus empleos no había ni siquiera un baño para mujeres. Sylvia pensó que quizá esperaban que dejara su empleo debido a la incomodidad. En cambio, Sylvia llevaba una bicicleta al trabajo e iba en ella hasta el baño más cercano. Cuando la empresa entendió finalmente que ella era el tipo de persona que resuelve problemas en lugar de darse por vencida, instalaron un baño portátil para ella. Sylvia trabajó para algunos de los nombres más importantes de la tecnología: IBM, Dell y Apple; y llegó a ser una emprendedora en ese campo. Pero nunca olvidó el impacto que tuvieron las Girl Scouts en su vida.

Se unió a la junta directiva de la organización, y finalmente llegó a ser presidenta ejecutiva. Desde que ella ha dirigido la organización, las Girl Scouts han añadido robótica, codificación, ingeniería y ciberseguridad a las insignias que las chicas pueden conseguir, a la vez que continúan enseñándoles la persistencia y resistencia que resultaron tan valiosas en la vida de Sylvia.

Tiempo atrás cuando trabajaba para obtener su insignia de ciencias intentando lanzar su cohete, Sylvia tenía que resolver cómo romper la atracción de la gravedad para conseguir que su cohete despegara exitosamente del suelo. Actualmente, Sylvia está ayudando a que otros puedan romper la atracción de cualquier cosa que les esté reteniendo. Ha escrito un libro, Path to the Stars: My Journey from Girl Scout to Rocket Scientist (Camino a las estrellas), para inspirar a chicas de secundaria a creer en sí mismas y en sus ambiciones.

Después de todo, a una Girl Scout se le enseña que siempre debe dejar el campamento, y el mundo, mejor que como lo encontró.